IL COSMO
Un viaggio personale
La spina dorsale della notte
II cielo ci chiama.
Se non ci autodistruggiamo...
... un giorno ci avventureremo fino alle stelle.
Un tempo le stelle erano un mistero insondabile.
Oggi iniziamo a comprenderle.
Anche nella vita personale passiamo dall'ignoranza alla conoscenza.
La nostra crescita individuale riflette il progresso della specie.
L'esplorazione del cosmo è...
... un viaggio di autoscoperta.
Quando ero bambino vivevo qui...
... nel quartiere di Bensonhurst, a Brooklyn, nella città di New York.
Conoscevo intimamente il mio quartiere...
... ogni negozio, ogni casa...
... ogni giardino o lotto vuoto...
... e ogni parete contro cui far rimbalzare una palla.
Era tutto il mio mondo.
Ma a diversi isolati di distanza...
... a nord del traffico e della sopraelevata della 86ma Strada...
... stava un territorio sconosciuto e proibito.
Poteva essere Marte, per quanto ne sapevo.
Anche andando a letto presto, d'inverno...
...ogni tanto riuscivo a vedere le stelle.
Le guardavo e mi domandavo cosa fossero.
Lo chiedevo ad altri bambini ed adulti...
...e loro mi rispondevano:
"Sono luci nel cielo, ragazzo".
Lo vedevo anch'io che erano luci, ma cosa erano?
Doveva esserci una risposta più profonda.
Ricevetti la mia prima tessera della biblioteca.
Credo stesse sulla 85ma Strada. In territorio alieno, comunque.
Chiesi alla bibliotecaria un libro sulle stelle.
Lei mi dette...
...un libro pieno di immagini di uomini e donne...
...con nomi come Veronica Lake e Alan Ladd.
Le spiegai che questo non era quello che volevo.
Non so perché, mi sorrise...
...e mi dette un altro libro, del tipo giusto.
Ero tanto ansioso di sapere la risposta...
...che aprii subito il libro, nella biblioteca...
...e sul libro stava scritta una cosa incredibile...
...un pensiero enorme.
Le stelle erano dei soli...
...ma molto lontani.
Il Sole era una stella, ma vicino.
Ma come potevano sapere queste cose con certezza?
Come le avevano capite? Da dove avevano iniziato?
Ignoravo il concetto delle dimensioni angolari.
Non conoscevo la legge sulla propagazione della luce.
Non ero in grado di calcolare la distanza delle stelle.
Ma capivo che se le stelle erano soli...
...dovevano essere lontanissime.
Più lontane della 86ma Strada, di Manhattan...
...più lontane, forse, del New Jersey.
L'universo era diventato molto più grande...
...di quanto non avessi mai pensato.
E poi lessi un altro fatto stupefacente.
La Terra, che include Brooklyn...
...era un pianeta.
E girava intorno al Sole.
C'erano anche altri pianeti.
Anch'essi giravano intorno al Sole...
...alcuni più vicini e altri più lontani.
Ma i pianeti non brillano di luce propria come il Sole.
I pianeti riflettono solo la poca luce...
...che arriva loro dal Sole, verso di noi.
Se voi foste ad una grande distanza dal Sole...
...non riuscireste a vedere né la Terra né gli altri pianeti.
Era ragionevole supporre, pensai...
...che le altre stelle avessero dei pianeti loro...
...e che su alcuni dei pianeti ci fosse la vita.
Perché no?
E quella vita dovrebbe essere ben diversa da quella che conosciamo...
...qui a Brooklyn.
Da bambino ebbi la grande fortuna...
... di avere dei genitori e degli insegnanti che mi incoraggiarono.
Questa era la mia aula di prima media.
Un giorno ci tornai per ricordare i vecchi tempi.
Portai alcune immagini di altri mondi...
... trasmesseci dalle sonde Voyager...
... al loro passaggio vicino a Giove e le sue lune.
Cos'è un Callisto? Voglio un Callisto.
Ora ce l'hai. Cos'è?
È la luna più lontana di Giove.
E questo chi è? Europa.
Un altro Europa.
Una foto in bianco e nero dell'anello di Giove.
Ecco. Un premio per l'onestà.
Non ne hai avuta una seconda.
Quale vuoi?
Ognuno di noi inizia la vita con la mente aperta...
... una forte curiosità e un senso di meraviglia.
Ora sarebbe divertente sentire qualche domanda.
Perché la Terra è tonda? Perché non è quadrata?
È un'ottima domanda.
È una domanda che ho fatto anch'io. Ha a che fare con la gravità.
La Terra ha una forte gravità.
Se facessimo una montagna molto alta...
...più dell'Everest, la nostra montagna più alta...
...verrebbe schiacciata dal suo stesso peso.
La gravità tira tutto verso il centro.
Qualunque bozzolo molto grande sulla Terra viene schiacciato.
Ma se prendiamo un mondo piccolo...
...la gravità è molto bassa...
...e la forma può essere diversa da una sfera.
Credo di avere un mondo che non è una sfera.
Ecco.
Guardate questo.
Visto? È bozzoluto.
È un mondo bozzoluto.
Sembra una patata.
C'è una grande patata in orbita intorno a Marte.
Questa è una delle lune di Marte.
Questo è un perfetto esempio.
Ci si può allontanare parecchio dalla sfera, se la gravità è bassa.
Altra domanda. Tu qui davanti.
Il Sole è considerato parte della Via Lattea?
Certo, tu sei parte della Via Lattea.
Tutto fuorché le altre galassie fa parte della Via Lattea.
Il Sole è una stella.
Ci sono miliardi di stelle nella Via Lattea.
Intorno a ogni stella, forse, stanno molti pianeti.
E su uno di quei pianeti c'è la vita...
...e una delle forme di vita su quel pianeta sei tu.
Anche tu fai parte della Via Lattea.
A volte penso a quanto siamo fortunati a vivere adesso...
... quando per la prima volta nella storia...
... visitiamo altri mondi...
... e intraprendiamo la ricognizione del cosmo.
Ma se fossimo nati molto prima...
... non sarebbe mai stato possibile capire...
... cosa fossero le stelle e i pianeti.
Non avremmo saputo che c'erano altri soli e altri mondi.
Questo è uno dei grandi segreti strappati alla natura...
... dopo un milione di anni di paziente e coraggiosa osservazione.
Gli uomini si sono sempre fatti domande sulle stelle.
È naturale quanto respirare.
Ma immaginate un tempo prima che ci fossero delle risposte.
Immaginate come dev'essere stato...
...centinaia di migliaia di anni fa...
...poco dopo la scoperta del fuoco.
Eravamo tanto intelligenti e curiosi allora...
...quanto lo siamo ora.
A volte penso che...
...ci fossero persone allora che pensavano così:
Siamo nomadi cacciatori.
Il fuoco ci riscalda.
La sua luce penetra l'oscurità.
Tiene lontano gli animali feroci.
Nell'oscurità riusciamo a vederci e a parlare.
Noi proteggiamo la fiamma.
E la fiamma protegge noi.
Le stelle non sono vicine a noi.
Se scaliamo una collina non si avvicinano.
Brillano di una strana, fredda e bianca...
... luce lontana.
Sono molte, riempiono il cielo, ma solo di notte.
Chissà cosa sono?
Una notte pensai che le stelle fossero fiamme.
Fanno luce di notte come fa il fuoco.
Forse le stelle sono i fuochi...
... accesi da altri nomadi la notte.
Le stelle fanno molta meno luce dei fuochi...
... quindi devono essere lontane.
Chissà se i nostri fuochi...
... sembrano stelle ai popoli del cielo.
Ma perché quei fuochi e chi li ha accesi...
... non cadono ai nostri piedi?
Perché delle strane tribù non cadono giù dal cielo?
Quegli esseri in cielo devono avere grandi poteri.
Non credo che ogni cacciatore del passato...
...si sia fatto queste domande sulle stelle.
Ma sappiamo dalle comunità di cacciatori di oggi...
...che sorgono idee molto fantasiose.
I Kung...
...del deserto del Kalahari, nella repubblica del Botswana...
...hanno una loro teoria sulla Via Lattea.
Alla loro latitudine la si può vedere spesso.
La chiamano "la spina dorsale della notte".
Credono che sostenga il cielo.
Credono che se non fosse per la Via Lattea...
...pezzi di cielo si schianterebbero al suolo.
Così la Via Lattea ha, per loro, una funzione.
La spina dorsale della notte.
Più tardi le metafore...
...sui fuochi, le spine dorsali...
...o i fori attraverso cui si vedevano le fiamme...
...furono sostituite in molte comunità da un'altra idea.
I potenti esseri del cielo divennero degli dei.
Gli vennero dati nomi, parenti...
...e speciali responsabilità...
...per i servizi cosmici che dovevano renderci.
C'era un dio per ogni attività umana.
Gli dei governavano la natura.
Non succedeva niente senza il diretto intervento di un dio.
Se gli dei erano contenti c'era cibo in abbondanza...
...e gli uomini erano felici.
Ma se gli dei erano scontenti...
...e non ci voleva molto, le conseguenze erano spaventose.
Siccità, alluvioni, tempeste, guerre...
...terremoti, eruzioni vulcaniche, epidemie.
Bisognava ingraziarsi gli dei.
Sorse una vasta industria di sacerdoti...
...per tenere buoni gli dei.
Ma poiché gli dei erano capricciosi...
...non ci si poteva fidare di loro.
La natura era un mistero.
Era difficile capire il mondo.
I nostri antenati brancolavano nel buio...
... cercando di capire il loro mondo.
Impotenti di fronte alla natura...
... inventarono riti e miti...
... alcuni disperati e crudeli...
... altri fantasiosi e benigni.
Gli antichi greci credevano...
... che la fascia di luce diffusa nel cielo notturno...
... fosse il latte della dea Era...
... che sprizzava dai suoi seni attraverso il cielo.
Noi la chiamiamo ancora la Via Lattea.
Per ringraziare gli dei dei loro molti doni...
... i nostri antenati crearono opere di grande bellezza.
Questo è tutto ciò che resta...
... dell'antico tempio di Era, regina dei cieli.
Una singola colonna di marmo in un campo di rovine...
... sull'isola greca di Samo.
Era una delle meraviglie del mondo...
... creata da persone che apprezzavano la semplicità...
... e la simmetria.
Le persone che affollavano questo tempio...
... erano anche gli architetti di un ponte...
... tra il loro mondo e il nostro.
Ci stavamo di nuovo muovendo in un viaggio di autoscoperta...
... verso le stelle.
Qui, 25 secoli fa...
...sull'isola di Samo e in altre colonie greche...
...sorte nel pullulante Mar Egeo...
...ci fu un glorioso risveglio.
Ad un tratto la gente credeva che tutto fosse fatto di atomi...
...che gli uomini e gli altri animali derivassero da forme più semplici...
...che le malattie non fossero causate da demoni o dei...
...che la Terra fosse solo un pianeta in orbita intorno a un sole...
...molto lontano.
Questa rivoluzione trasformò il caos in cosmo.
Qui, nel VI secolo a.C., nacque una nuova idea...
...una delle più grandi idee della specie umana.
Fu dichiarato che l'universo fosse conoscibile.
Perché? Perché era ordinato.
Perché ci sono delle regolarità in natura...
... che permettono ai segreti di essere scoperti.
La natura non era del tutto imprevedibile.
C'erano regole a cui persino lei doveva obbedire.
Questa ammirabile caratteristica dell'universo...
...fu chiamata cosmo.
E fu contrapposto...
...all'idea del caos.
Questo fu il primo conflitto documentato...
...tra la scienza e il misticismo...
...tra la natura e gli dei.
Ma perché qui?
Perché in queste remote isolette del Mediterraneo orientale?
Perché non nelle grandi città...
...dell'lndia, dell'Egitto, della Babilonia o della Cina?
Perché erano tutte al centro di vecchi imperi.
Erano fossilizzate, ostili alle idee nuove.
Ma qui in lonia...
... c'erano molte isole colonizzate di fresco.
L'isolamento, anche se incompleto, promuove la diversificazione.
Il potere centralizzato non poteva imporre il conformismo.
La libera inchiesta divenne possibile.
Si trovavano al di fuori degli imperi.
Commercianti, turisti e marinai dall'Africa...
... Asia ed Europa s'incontravano nei porti ionici...
... per scambiarsi beni, storie e idee.
C'era una febbrile interazione...
... tra molte tradizioni, pregiudizi, lingue e dei.
Queste persone erano pronte a sperimentare.
Una volta che si è disposti a dubitare dei riti...
... e delle tradizioni...
... si scopre che una domanda porta inevitabilmente ad un'altra.
Cosa si fa di fronte a numerosi e diversi dei...
...che si litigano lo stesso territorio?
Sia il babilonese Marduk che il greco Zeus...
...era considerato re degli dei...
...signore dei cieli.
Si potrebbe pensare che, dato che erano del tutto diversi...
...uno di loro fosse un'invenzione dei sacerdoti.
Ma allora perché non tutti e due?
Così fu qui che nacque la grandiosa idea...
... la realizzazione che potesse esserci un modo...
... di conoscere il mondo senza ricorrere agli dei.
Che ci fossero dei principi, forze, leggi naturali...
...tramite cui capire il mondo, senza attribuire...
...la caduta di ogni foglia al diretto intervento di Zeus.
Questo è il luogo in cui è nata la scienza.
Per questo siamo qui.
Questa rivoluzione greca avvenne tra il 600 e il 400 a.C.
Fu compiuta dalle stesse persone produttive...
... che mandavano avanti la società.
Il potere politico era in mano ai commercianti...
... che promuovevano la tecnologia da cui dipendeva la loro prosperità.
I primi pionieri della scienza furono...
... i commercianti, gli artigiani e i loro figli.
Il primo scienziato ionico si chiamava Talete.
Nacque laggiù, nella città di Mileto...
...attraverso questo stretto.
Aveva viaggiato in Egitto...
...e aveva studiato la cultura babilonese.
Come loro, credeva che un tempo il mondo fosse stato coperto d'acqua.
Per spiegare la terraferma...
...i babilonesi dicevano che il loro dio Marduk...
...avesse posto una stuoia sopra le acque...
...e l'avesse coperta di terra.
Talete aveva vedute simili...
...ma escludeva Marduk.
Sì, un tempo il mondo era coperto d'acqua...
...ma dietro alla terraferma stava un processo naturale.
Talete pensava che fosse simile ai depositi che aveva osservato...
...al delta del fiume Nilo.
Che le conclusioni di Talete fossero giuste o sbagliate...
...è secondario rispetto al suo approccio.
Il mondo non l'avevano fatto gli dei...
...ma era invece il risultato di forze materiali...
...interagenti in natura.
Talete riportò dalla Babilonia e dall'Egitto...
...i semi di nuove scienze.
L'astronomia e la geometria...
...scienze destinate a germogliare...
...nel fertile terreno ionico.
Anassimandro di Mileto, laggiù...
...era amico e collega di Talete...
...ed è uno dei primi, che sappiamo...
...ad aver effettuato un esperimento.
Esaminando il movimento dell'ombra proiettata da un bastone...
...determinò accuratamente la lunghezze dell'anno e delle stagioni.
Da secoli gli uomini usavano i bastoni...
...per colpirsi a vicenda.
Anassimandro usò un bastone per misurare il tempo.
Nel 540 a.C. Circa, qui sull'isola di Samo...
...salì al potere un tiranno di nome Policrate.
Pare che fosse stato prima un cuoco...
...e poi un pirata internazionale.
Scaricava il suo bottino proprio qui.
Ma opprimeva il suo popolo e guerreggiava coi vicini.
Giustamente, temeva le invasioni.
Così Policrate circondò la sua capitale con un notevole muro...
...i cui resti sono ancora in piedi.
Per portare l'acqua da una sorgente lontana alle fortificazioni...
... fece costruire questa grande galleria.
Lunga un chilometro, trapassa una montagna.
Furono scavate due gallerie, una da ogni lato...
... che si incontravano quasi al centro.
Ci vollero circa 15 anni per completare il progetto.
È una testimonianza dell'ingegneria dell'epoca...
... e un'indicazione della straordinaria abilità pratica...
... degli ionici.
L'eredità degli ionici...
... sono gli attrezzi che crearono...
... che sono alla base della moderna tecnologia.
Questa era l'epoca di Teodoro...
...sommo ingegnere dell'antichità...
...a cui si attribuisce l'invenzione...
...della chiave, del righello, della squadra...
...della livella, della pialla e della fusione in bronzo.
Perché non esistono monumenti a quest'uomo?
Coloro che sognarono, specularono...
...e dedussero le leggi della natura...
...parlavano con gli ingegneri dell'epoca.
Spesso erano le stesse persone.
La pratica e la teoria erano una cosa sola.
Il nuovo ibrido tra pensiero astratto...
... ed esperienza quotidiana si fusero nella scienza.
Quando questi uomini pratici si rivolsero al mondo naturale...
... scoprirono meraviglie nascoste...
... e possibilità stupefacenti.
Anassimandro studiò l'abbondanza di esseri viventi...
... e vide i rapporti che li legavano.
Concluse che la vita era originata dall'acqua e dal fango...
... per poi colonizzare la terraferma.
"Gli esseri umani", disse...
"...devono essersi evoluti da forme più semplici."
Ci vollero 24 secoli perché questa intuizione non fosse confermata...
... da Charles Darwin.
Niente veniva escluso dalle indagini dei primi scienziati.
Perfino l'aria divenne oggetto di attento studio...
... per un greco siciliano di nome Empedocle.
Fece una scoperta sensazionale...
...con un oggetto domestico in uso da secoli.
Questo è il cosiddetto "ladro d'acqua".
È una sfera di bronzo con un collo e un foro in cima...
...e una serie di forellini sul fondo.
Veniva usato come ramaiolo.
Si riempie immergendolo nell'acqua.
Se, dopo esserci rimasto un po'...
...lo si tira fuori col collo scoperto...
...l'acqua esce dai forellini, formando una piccola doccia.
Invece, se lo si tira fuori col collo coperto...
...l'acqua rimane all'interno.
Ora cerchiamo di riempirlo...
...col collo coperto dal mio pollice.
Non succede niente.
Perché no?
C'è un ostacolo.
C'è un materiale che blocca l'accesso all'acqua nella sfera.
Io non vedo alcun materiale.
Cosa potrebbe essere?
Empedocle lo identificò...
...come aria.
Cos'altro potrebbe essere?
Una cosa che non si vede può esercitare pressione...
...può frustrare il mio tentativo di riempire la sfera d'acqua...
...se sono tanto sciocco da lasciare il dito sul collo.
Empedocle aveva scoperto...
...l'invisibile.
L'aria, pensò, deve essere materia...
...in una forma tanto finemente divisa...
...da renderla invisibile.
Questo piccolo accenno all'esistenza degli atomi...
... fu spinto molto oltre da un contemporaneo di nome Democrito.
Di tutti gli scienziati dell'antichità la sua voce ci arriva più chiara...
... attraverso i secoli.
I pochi frammenti sopravvissuti dei suoi scritti scientifici...
... rivelano enormi capacità logiche e intuitive.
Credeva che un gran numero di mondi vagassero per lo spazio...
... che i mondi nascessero e morissero...
... che alcuni fossero ricchi di creature viventi...
... e altri invece aridi e deserti.
Fu il primo a capire che la Via Lattea...
... è un aggregato della luce di innumerevoli stelle fievoli.
Oltre i fuochi nel cielo, oltre il latte di Era...
... oltre la spina dorsale della notte, la mente di Democrito si librò.
Vedeva dei profondi legami tra il cielo e la Terra.
"L'uomo", disse, "è un microcosmo...
... un piccolo cosmo."
Democrito veniva dalla città ionica di Abdera...
... sulla riva settentrionale del Mar Egeo.
A quell'epoca Abdera era una città derisa da tutti.
Se, intorno al 400 a. C...
... in un ristorante simile a questo...
... si raccontava una storia su un uomo di Abdera...
... le risate erano garantite.
Era, in un certo senso...
... la Brooklyn dei suoi tempi.
Per Democrito tutta la vita era da godersi e da capire.
Per lui comprensione e godimento...
...erano quasi la stessa cosa.
Disse: "Una vita senza festività è una lunga strada senza una locanda".
Democrito era di Abdera, sì, ma non era certo uno sciocco.
Democrito capì che le forme complesse...
... i cambiamenti e i movimenti del mondo materiale...
... derivavano dall'interazione di parti mobili molto semplici.
Chiamò queste parti "atomi".
Tutti gli oggetti materiali sono collezioni di atomi...
... complessamente assemblati...
...perfino noi.
Quando taglio questa mela...
...il coltello deve passare attraverso...
...spazi vuoti tra gli atomi, sosteneva Democrito.
Se non ci fossero questi spazi vuoti...
...il coltello troverebbe un atomo impenetrabile...
...e la mela non si taglierebbe.
Compariamo le sezioni dei due pezzi di mela.
Le aree esposte sono identiche?
No, disse Democrito, la curvatura della mela...
...fa sì che la fetta sia un po' più corta del resto della mela.
Se fossero uguali, allora avremmo...
...un cilindro, non una mela.
Per quanto affilato sia il coltello...
...i due pezzi avranno sempre sezioni diverse.
Ma perché?
Perché sulla scala del molto piccolo...
...la materia presenta una ruvidezza irriducibile...
...e questa fine ruvidezza Democrito la identificò...
...col mondo degli atomi.
Le sue argomentazioni non sono le nostre.
Ma sono eleganti e sottili e derivate dall'esperienza quotidiana.
E le sue conclusioni erano fondamentalmente giuste.
Democrito credeva che niente succedesse per caso...
... che tutto avesse una causa materiale.
Disse: "Preferirei capire una sola causa...
...che essere il re della Persia".
Credeva che la povertà in una democrazia fosse meglio...
...della ricchezza in una tirannia.
Credeva che le religioni prevalenti ai suoi tempi fossero maligne...
...e che non esistessero né l'anima né gli dei immortali.
Non ci sono prove che Democrito sia stato perseguitato per le sue idee.
Ma, ricordiamolo, era di Abdera.
Tuttavia, nella sua epoca...
... il breve periodo di tolleranza per le idee poco ortodosse...
... volgeva al termine.
Per esempio, le opinioni prevalenti...
...sostenevano che la luna e il Sole fossero dei.
Un altro contemporaneo di Democrito, Anassagora, insegnava...
...che la luna era un luogo fatto di ordinaria materia...
...e che il Sole era una pietra rovente, lontano nel cielo.
Per questo Anassagora fu condannato...
...e messo in prigione per empietà...
...un crimine religioso.
Si iniziarono a perseguitare le persone per le loro idee.
Oggi un ritratto di Democrito...
...è sulla banconota greca da 100 dracme.
Ma le sue idee furono soppresse...
...e la sua influenza sulla storia sminuita.
I mistici iniziavano a vincere.
Vedete, la lonia era anche la patria...
... di una tradizione intellettuale molto diversa.
Il suo fondatore fu Pitagora...
... che visse qui a Samo nel VI secolo a.C.
Secondo la leggenda locale...
...un tempo visse in questa grotta.
Forse quello era il suo soggiorno.
Molti secoli dopo...
...questo altare greco ortodosso fu eretto sulla sua veranda.
C'è una continuità nella tradizione da Pitagora al cristianesimo.
Pitagora fu la prima persona nella storia del mondo...
...a decidere che la Terra fosse una sfera.
Forse fece un'analogia con la luna o col Sole...
...o forse notò l'ombra curva della Terra sulla luna...
...durante un'eclisse lunare.
O forse notò che quando le navi lasciano Samo...
...l'ultima cosa a sparire sono i loro alberi.
Pitagora credeva che un'armonia matematica...
... soggiacesse a tutta la natura.
La tradizione moderna del dibattito matematico...
... essenziale a tutta la scienza, deve molto a lui.
Anche il concetto che i corpi celesti si muovano...
... secondo una musica delle sfere...
... deriva da Pitagora.
Fu lui il primo ad usare la parola "cosmo"...
... per intendere un universo ordinato e armonioso...
... un mondo aperto alla comprensione umana.
Per questa grande idea siamo in debito con Pitagora.
Ma c'erano profonde ironie e contraddizioni nel suo pensiero.
Molti ionici credevano che...
...l'armonia e l'unità che sostenevano l'universo fossero accessibili...
...attraverso l'osservazione e gli esperimenti...
...il metodo che domina la scienza oggi.
Tuttavia, Pitagora aveva un metodo molto diverso.
Le leggi naturali si potevano dedurre col pensiero puro, secondo lui.
Lui e i suoi seguaci non erano degli sperimentalisti...
...erano dei matematici...
... ed erano profondamente mistici.
Erano affascinati da questi cinque solidi regolari...
... dei corpi le cui facce erano tutte poligoni.
Triangoli, quadrati...
... o pentagoni.
Possono esserci infiniti poligoni...
... ma solo cinque solidi regolari.
Quattro dei solidi furono associati a terra, fuoco, aria e acqua.
Il cubo, per esempio, rappresentava la terra.
Questi quattro elementi, pensavano, costituiscono la materia terrestre.
Così il quinto solido...
... lo associarono misticamente al cosmo.
Forse era la sostanza del cielo.
Questo quinto solido fu chiamato...
... il dodecaedro.
Le sue facce sono 12 pentagoni.
La conoscenza del dodecaedro...
... era considerata troppo pericolosa per il pubblico.
Le persone ordinarie dovevano ignorare il dodecaedro.
Innamorati dei numeri interi, i pitagorici credevano...
...che tutto potesse essere derivato da essi...
...certamente tutti gli altri numeri.
Quindi ci fu una crisi quando scoprirono...
...che la radice quadrata di due era irrazionale.
La radice quadrata di due non poteva essere il rapporto...
...tra due numeri interi, per quanto grandi.
"Lrrazionale" in origine significava solo...
...che non si può esprimere un numero come un rapporto.
Ma per i pitagorici assunse un altro significato...
...un significato minaccioso...
...il sospetto che le loro teorie non avessero senso...
...l'altro significato di "irrazionale".
Invece di voler dividere con tutti le loro scoperte...
...i pitagorici soppressero la radice quadrata di due...
...e il dodecaedro.
Il mondo esterno non doveva sapere.
I pitagorici avevano scoperto...
... nella struttura matematica della natura...
... uno dei due strumenti scientifici più potenti.
L'altro, naturalmente, è la sperimentazione.
Ma invece di usare le loro intuizioni per promuovere...
... il progresso collettivo verso la conoscenza umana...
... ne fecero poco più che un culto misterioso e fasullo.
La scienza doveva essere tolta dalle mani...
... di commercianti e artigiani.
Questa tendenza trovò il suo più efficace promotore...
... in un seguace di Pitagora chiamato Platone.
Preferiva la perfezione di queste astrazioni matematiche...
... alle imperfezioni della vita quotidiana.
Credeva che le idee fossero più reali del mondo naturale.
Consigliò agli astronomi di non perdere tempo...
... a osservare le stelle e i pianeti.
Era meglio, egli credeva, semplicemente pensare a loro.
Platone era ostile alla sperimentazione.
Insegnava il disprezzo per il mondo reale...
... e disdegnava l'applicazione pratica della conoscenza scientifica.
I seguaci di Platone riuscirono a spegnere la luce...
... della ricerca scientifica...
... che era stata accesa da Democrito e gli altri ionici.
Il disagio di Platone nel mondo rivelato dai sensi...
... avrebbe dominato e soffocato la filosofia occidentale.
Perfino nel 1600...
... Keplero si sforzava ancora di interpretare...
... la struttura del cosmo secondo il sistema...
... dei solidi pitagorici e della perfezione platonica.
Ironicamente, fu Keplero ad aiutare a ristabilire i metodi ionici di...
... confermare le idee tramite l'osservazione.
Ma come aveva potuto la scienza perdersi così?
Quale fascino avevano le teorie di Pitagora e Platone...
... per i loro contemporanei?
Esse fornivano, credo...
... una giustificazione intellettualmente rispettabile...
... ad un ordine sociale corrotto.
La tradizione mercantile che generò la scienza ionica...
... portò anche all'economia della schiavitù.
Ci si poteva arricchire...
...se si possedevano molti schiavi.
Atene, al tempo di Platone e Aristotele...
...aveva una vasta popolazione di schiavi.
Tutto quel bel parlare ateniese di democrazia...
...valeva solo per pochi eletti.
Platone e Aristotele si sentivano a loro agio in una società schiavista.
Offrivano giustificazioni per l'oppressione.
Servivano i tiranni.
Insegnavano l'alienazione del corpo dalla mente...
...un'idea naturale, suppongo, in una società schiavista.
Separarono il pensiero dalla materia.
Divorziarono la Terra dal cielo.
Divisioni che avrebbero dominato il pensiero occidentale...
...per più di 20 secoli.
I pitagorici avevano vinto.
Nell'affermazione di Pitagora e Platone...
... che il cosmo era conoscibile...
... che c'era una struttura matematica dietro alla natura...
... la causa della scienza venne fortemente promossa.
Ma nella soppressione di fatti inquietanti...
... nel senso che la scienza fosse una cosa per pochi eletti...
... nel disprezzo per gli esperimenti, nell'abbracciare il misticismo...
... nella facile accettazione della schiavitù...
... la loro influenza mise un freno significativo...
... al progresso umano.
I libri degli scienziati ionici sono andati del tutto perduti.
Le loro vedute furono soppresse, ridicolizzate e dimenticate...
...dai platonici e dai cristiani...
...che adottarono molta della filosofia di Platone.
Finalmente, dopo un lungo e mistico sonno...
... in cui gli strumenti della ricerca scientifica si arrugginirono...
... l'approccio ionico fu riscoperto.
Il mondo occidentale si risvegliò.
La sperimentazione e la ricerca...
... divennero di nuovo rispettabili.
Libri e frammenti dimenticati furono letti nuovamente.
Leonardo, Copernico e Colombo...
...si ispirarono alla tradizione ionica.
I pitagorici e i loro successori...
... sostenevano la strana teoria...
... che la Terra fosse inquinata...
... in qualche modo maligna...
... mentre il cielo era candido e divino.
Quindi l'idea fondamentale che la Terra fosse un pianeta...
... e che noi fossimo cittadini dell'universo...
... fu respinta e dimenticata.
Questa idea fu sostenuta per prima da Aristarco...
... nato qui a Samo tre secoli dopo Pitagora.
Sostenne che la Terra si muoveva intorno al Sole.
Individuò correttamente la nostra posizione nel sistema solare.
Per il suo lavoro fu accusato di eresia.
Dalle dimensioni dell'ombra della Terra sulla luna durante un'eclisse...
...dedusse che il Sole doveva essere molto più grande...
...della Terra e anche molto lontano.
Da questo forse dedusse che era assurdo...
...per un oggetto grande quanto il Sole girare intorno...
...a un oggetto piccolo quanto la Terra.
Quindi mise il Sole piuttosto che la Terra al centro del sistema solare.
E faceva girare la Terra e gli altri pianeti intorno al Sole.
Faceva anche ruotare la Terra intorno al proprio asse ogni giorno.
Queste idee di solito le associamo al nome di Copernico.
Ma Copernico sembra aver preso un accenno di queste idee...
...leggendo di Aristarco.
Infatti, nel manoscritto del libro di Copernico...
...egli accennò ad Aristarco, mentre nella versione finale...
...soppresse la citazione.
La resistenza ad Aristarco, una specie di...
...geocentrismo nella vita quotidiana, è ancora tra noi.
Parliamo ancora del sorgere del Sole...
...e del tramontare del Sole.
Sono passati 2200 anni da Aristarco...
...e il linguaggio finge ancora che la Terra non giri...
... e che il Sole non sia al centro del sistema solare.
Aristarco capì la struttura basilare del sistema solare...
... ma non la sua scala.
Sapeva che i pianeti si muovono in orbite concentriche intorno al Sole...
... e forse ne conosceva l'ordine fino a Saturno.
Ma era troppo modesto nelle sue stime...
... delle distanze tra i pianeti.
Per calcolare accuratamente le dimensioni del sistema solare...
... ci vuole un telescopio.
Fu solo nel XVll secolo che gli astronomi riuscirono...
... a fare una stima approssimativa della distanza del Sole.
E una volta saputa la distanza del Sole...
... qual era quella delle stelle?
Quanto distano da noi?
C'è un modo per misurare la distanza delle stelle...
...e gli ionici erano perfettamente in grado di scoprirlo.
Aristarco aveva considerato l'ardita idea...
...che le stelle fossero soli lontani.
Se una stella fosse vicina quanto il Sole...
...dovrebbe apparire grande e luminosa quanto il Sole.
Tutti sanno che più lontano è un oggetto, più piccolo appare.
Questa proporzionalità inversa tra dimensione apparente e distanza...
...sta alla base della prospettiva nell'arte e nella fotografia.
Così, tanto più lontani siamo dal Sole...
...più piccolo e fievole appare.
Quanto lontani dovremmo essere dal Sole perché apparisse...
...piccolo quanto una stella?
O, analogamente, quale frazione del Sole...
...avrebbe la luminosità di una stella?
Un esperimento per rispondere a questa domanda fu fatto nel XVll secolo...
...da Christiaan Huygens, seguendo la tradizione ionica.
Huygens fece dei fori in una lastra di ottone...
...e la tenne in alto contro il Sole.
Si chiese quale foro avesse la luminosità...
...che aveva osservato nella stella Sirio la sera precedente.
Il foro che era uguale a Sirio...
...era 1/28.000 della dimensione apparente del Sole.
Quindi, pensò, Sirio doveva essere 28.000 volte...
...più lontano del Sole, cioè circa mezzo anno luce.
È difficile ricordare la luminosità di una stella...
...ore dopo averla guardata, ma Huygens la ricordava molto bene.
Se avesse saputo che Sirio era più luminosa del Sole...
...avrebbe azzeccato in pieno la risposta.
Sirio è a 8,8 anni luce da noi.
Tra Aristarco e Huygens...
...era stata trovata la risposta alla domanda che mi appassionò...
...da bambino a Brooklyn...
...e cioè: "Cosa sono le stelle?"
La risposta è che le stelle sono grandi soli ad anni luce di distanza...
...nelle profondità dello spazio interstellare.
Ma intorno a quei soli ci sono altri pianeti?
E su quegli altri mondi...
... ci sono esseri che pensano come noi?
Ecco una lampadina...
...che rappresenta una stella vicina.
Accanto a lei, e difficile da vedere a causa della luce...
...sta un pianeta.
Ci serve un volontario. Chi vuole venire?
Di solito è difficile vedere il pianeta...
...perché è così vicino che la stella lo nasconde.
Ma se riusciamo a mettere qualcosa davanti alla stella...
...creando un'eclisse artificiale, allora possiamo vedere il pianeta.
Io mi metterò qua. Supponiamo che io sia un telescopio...
...posto vicino alla Terra.
Tab, sposta lentamente il disco.
Bene. Magari un po' più velocemente.
Ora inizi a coprire la stella.
Per ora non vedo affatto il pianeta. Continua.
Ecco, adesso...
...non vedo più la stella...
...e vedo il pianeta illuminato dalla stella.
Questo è un metodo per cercare i pianeti...
...intorno alle stelle vicine.
Questo metodo usa un'astronave per tenere il disco...
...in modo che un telescopio...
...possa vedere se ci siano pianeti.
Tab, hai compiuto la tua missione di ricerca dei pianeti.
Grazie per aver fatto le veci dell'astronave.
Questo è un metodo.
E ci sono astronavi che saranno in grado di fare questo...
...nei prossimi 10 anni circa.
Esiste un altro metodo.
Questo è già stato provato dalla Terra.
Immaginate che ci sia una stella vicina che potete vedere.
È luminosa e ha un compagno buio, un pianeta...
...che brilla solo di luce riflessa e che non si può vedere.
Ma immaginate che questo pianeta e la sua stella...
...orbitino l'uno intorno all'altro.
Così.
Si vede la stella, non si vede il pianeta.
Ora mi servono due volontari.
Voi due.
Per fare prima, dato che sono in prima fila.
Uno di voi due deve far girare la stella e il pianeta...
...e l'altro deve tirare sia la stella che il pianeta.
Quello che vedrete...
...è che la stella, l'elemento visibile...
...si moverà con una traiettoria discontinua...
...che ci darà la prova...
...dell'esistenza del pianeta buio.
Facciamoli girare. Bene. Ora tiriamoli.
Vedete questa buffa traiettoria...
...che la stella ha a causa del pianeta. Grazie.
Questo è un altro modo per scoprire l'esistenza di un pianeta...
...che non si vede direttamente.
Entrambi questi metodi sono in uso.
E quando voi...
...avrete la mia età...
...dovremmo sapere, per le stelle più vicine...
...se hanno dei pianeti intorno.
Forse conosceremo centinaia di nuovi sistemi planetari...
...e vedremo se sono come il nostro o molto diversi...
...o se nessun pianeta orbita intorno alle altre stelle.
Questo avverrà nell'arco delle vostre vite.
Per la prima volta nella storia del mondo qualcuno scoprirà...
...se ci sono pianeti intorno alle altre stelle.
Le stelle vicine, quelle che si vedono a occhio nudo...
...sono tutte nel "quartiere" del Sole.
Così lo chiamano gli astronomi: Il quartiere.
Ma è un'area piccolissima della galassia della Via Lattea.
La Via Lattea è la fascia di luce...
...che si vede nel cielo nelle serate limpide.
Non so se ci siano ancora serate limpide a Brooklyn.
Ma avrete visto la Via Lattea, una tenue fascia di luce.
Beh, quelle sono 100 miliardi di stelle...
...viste tutte insieme...
...di profilo, come in questa immagine.
Se potessimo uscire dalla Via Lattea e guardarla dall'alto...
...apparirebbe invece così.
Se potessimo davvero guardarla dall'alto...
...dove sarebbe il Sole con le stelle vicine?
Starebbe al centro, dove sembra che stiano le cose importanti...
...o perlomeno illuminate?
No. Noi saremmo qua fuori...
...in periferia, nella campagna della galassia.
Non in un posto importante.
Tutte le stelle che vediamo starebbero in un posto piccolo così.
E la Via Lattea sarebbe questa fascia di luce...
...100 miliardi di stelle tutte insieme.
Il fatto che viviamo nella periferia della galassia...
...fu scoperto tanto tempo fa...
...verso la fine della prima guerra mondiale...
...da un uomo di nome Harlow Shapley...
...che stava calcolando la posizione di questi ammassi di stelle.
Ognuno di questi è un mucchio...
...di circa 10.000 stelle tutte insieme.
Si chiama un ammasso globulare.
Come vedete sono posizionati intorno al centro...
...della galassia.
Un tempo si pensava che il Sole fosse al centro della galassia...
...che occupassimo una posizione importante. In realtà non è così.
Viviamo nella periferia...
...e gli ammassi globulari sono raccolti...
...intorno al meraviglioso centro della Via Lattea.
Poi si scoprì che questa non è l'unica galassia.
Noi viviamo in questa...
...ma ce ne sono molte altre.
E, come questa immagine ci ricorda...
...ci sono molti tipi diversi di galassie...
...di cui la nostra potrebbe essere questa.
Ci sono, infatti, 100 miliardi di altre galassie...
...ognuna delle quali contiene forse 100 miliardi di stelle.
Pensate a quante stelle e pianeti e tipi di vita potrebbero esserci...
...in questo vasto e stupefacente universo.
Da quando esistono gli uomini...
... abbiamo cercato di capire il nostro posto nel cosmo.
Dove siamo? Chi siamo?
Si scopre che viviamo su un pianeta insignificante...
... vicino ad una stella qualunque...
... in una galassia sperduta...
... in un angolo remoto di un universo che contiene...
... molte più galassie che persone.
Rendiamo importante il nostro mondo col coraggio delle nostre domande...
... e la profondità delle nostre risposte.
Abbiamo intrapreso il viaggio verso le stelle...
... con una domanda formulata per prima...
... nell'infanzia della nostra specie...
... e rinnovata da ogni generazione...
... con incessante meraviglia:
"Cosa sono le stelle?"
L'esplorazione fa parte della nostra natura.
Abbiamo iniziato come girovaghi...
... e lo siamo ancora.
Abbiamo esitato abbastanza...
... sulle rive dell'oceano cosmico.
Siamo finalmente pronti...
... a salpare per le stelle.